DINOSAURI PARTICOLARI
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DIPLODOCUS
Il Diplodoco è considerato uno dei dinosauri più celebri mai esistiti. Apparteneva al gruppo dei sauropodomorfi e visse nel tardo Giurassico, tra circa 154 e 150 milioni di anni fa, durante le ere Kimmeridgiana e Tithoniana. Poteva raggiungere fino a 25 metri di lunghezza e abitava principalmente le regioni che oggi corrispondono al Nord America. Di questo dinosauro esistevano quattro specie, tra cui la più grande era il Seismosaurus, un nome che significa “scuotitore della terra”.
Il Diplodoco faceva parte della famiglia dei Diplodocidi e presentava caratteristiche molto particolari: un collo lunghissimo formato da 15 vertebre cervicali, arti anteriori più corti rispetto a quelli posteriori e una lunga coda sottile simile a una frusta. Gli studiosi discutono ancora oggi sulla posizione del suo collo: alcuni ritengono che lo tenesse sollevato verticalmente, altri invece pensano che fosse mantenuto in posizione orizzontale. Il cranio, di forma rettangolare, aveva grandi cavità oculari e ampie camere nasali. La mascella era lunga e piatta, mentre il cervello era relativamente piccolo rispetto alle enormi dimensioni del corpo.
Le analisi dei denti hanno permesso di capire il modo in cui si nutriva. Il Diplodoco probabilmente afferrava i rami degli alberi con le mascelle e li tirava con forza verso l’alto o verso il basso, strappando le foglie durante il movimento.
Nel suo periodo il Diplodoco era uno dei dinosauri più grandi esistenti. Anche se in seguito venne superato da altri giganteschi sauropodi, rimase per milioni di anni tra gli animali terrestri più imponenti. I numerosi fossili ritrovati hanno aiutato i paleontologi a comprendere meglio come questi enormi dinosauri riuscissero a sostenere il proprio peso e come vivevano nel loro ambiente naturale.
VELOCIRAPTOR
Sono entrati nell’immaginario collettivo sin dal film Jurassic Park del 1993, che li mostrava come i più temibili tra i predatori al vertice della catena alimentare. Intelligenti, letali e assetati di sangue, i Velociraptor del film rubavano senza dubbio la scena. Tuttavia, il film era noto per l’ampio uso di licenze artistiche, tanto che i paleontologi ne criticavano la scarsa accuratezza storica. Ma com’erano davvero questi dinosauri?
Il Velociraptor, di cui esistono due specie verificate (V. mongoliensis e V. osmolskae), era un genere di dinosauro teropode dromaeosauride (“lucertola corridora”) vissuto nel tardo periodo Cretaceo, circa 75–71 milioni di anni fa. Misuravano circa due metri di lunghezza, poco meno di un metro di altezza, erano piumati e bipedi, e correvano su due delle tre dita di ciascun piede. Erano originari dell’Asia centrale odierna (in particolare della Mongolia), dove costruivano grandi nidi a terra per proteggere i piccoli.
I Velociraptor, pur vivendo spesso in prossimità gli uni degli altri, erano in gran parte solitari e, sebbene alcuni ritrovamenti suggeriscano che potessero collaborare durante la caccia, non erano cacciatori di branco: le prove indicano che potevano anche combattere tra loro per il diritto al cibo. Inoltre, la loro dieta principale era composta da animali della stessa taglia o più piccoli, con poche evidenze che suggeriscano tentativi di abbattere dinosauri più grandi, come il Tyrannosaurus rex, come mostrato nel film.
Le tecniche di caccia dei Velociraptor si basavano soprattutto sulla velocità e sull’agilità. Potevano raggiungere i 64 chilometri orari e compiere salti notevoli, oltre ad afferrare saldamente le prede con i loro artigli a forma di falce (in particolare il cosiddetto “artiglio assassino”). A queste caratteristiche si univa una tendenza ad attaccare di sorpresa le prede, piuttosto che affrontarle frontalmente o da lontano.
È interessante notare che, sebbene non vi siano dubbi sul fatto che i Velociraptor cacciassero prede vive, le prove fossili indicano che fossero anche attivi spazzini: si nutrivano frequentemente di carcasse (ad esempio, sono state trovate ossa di pterosauri nello stomaco di alcuni esemplari) e di resti lasciati da altri predatori.
I Velociraptor si estinsero insieme alle altre specie di dromaeosauridi nel periodo che precedette e durante l’evento di estinzione di massa del Cretaceo-Terziario, avvenuto circa 65,5 milioni di anni fa. Nonostante ciò, elementi della loro anatomia e del loro aspetto sono ancora visibili oggi — seppur in forme molto evolute — in molte specie di uccelli.
